LE MELILOT
OFFICINAL. melilotus officinalis
FAMILLE : fabacées
NOM COMMUN : trèfle de cheval
Description : grande légumineuse bisannuelle de 30-100 cm,
à feuilles trifoliées et à longues grappes dressées de fleurs jaunes.
Tiges : dressées, très rameuses, souvent rougeâtres.
Feuilles : alternes, divisées en 3 folioles
denticulées, dégageant après séchage une suave odeur de coumarine.
Fleurs : petites, papilionacées, jaunes, odorantes.
Réunies en grappes allongées et très minces partant de l'aisselle des feuilles
supérieures.
Floraison : mai-septembre
Fruits : gousse très courte, ovoïde, verte ou d'un
vert noirâtre à maturité, contenant 1-2 petites graines ovoïdes.
Principaux
caractères d'identification : feuilles à 3 folioles, fleurs jaunes en grappes minces, saveur
particulière, odeur agréable de vanille au séchage.
Autres
espèces du genre en Europe : 16 dont 9 en France, 4 en Suisse et en Belgique.
Confusions
possibles : aucune en
dehors du genre : si on prend le temps de sécher la plante, son odeur de
coumarine est caractéristique de même que sa saveur à l'état frais. On peut
reconnaître les mélilots du premier coup d'œil à leurs grappes de fleurs
longues et minces.
Dans notre flore,
les autres espèces de mélilots sont de petites plantes que l'on ne rencontre
guère que dans le midi, à part le mélilot blanc (melilotus alba) à fleurs
blanches et le mélilot à grosse racine (melilotus macrorhiza) à fleurs jaunes,
grandes plantes répandues dans toutes nos régions.
Les différents
mélilots peuvent d'ailleurs s'employer comme le mélilot officinal.
Utilisations
alimentaires : les
feuilles et surtout les fleurs des mélilots dégagent en séchant un parfum suave
se rapprochant de la vanille ; son arôme dépasse de loin celui de
l'aspérule qui est similaire. Il peut remplacer la vanille dans des desserts
aux parfums miellés surprenants. Ce parfum est dû à la coumarine. On peut en
faire une infusion ou en aromatiser divers plats sucrés, en particulier des
crèmes.
Les jeunes
feuilles des mélilots peuvent être ajoutées crues aux salades comme condiment.
Elles sont légèrement amères et aromatiques.
Les graines,
aromatiques elles aussi, ont servi d'épice : certains fromages étaient
autrefois parfumés de graines ou de fleurs de mélilot.
Feuilles, fleurs et graines
se récoltent d'avril à octobre. Pour recueillir les graines, on coupe le sommet
de la plante qui est mis à sécher sur un linge, puis battu et vanné.
Quelques recettes sont disponibles ici.
Composition : la plante renferme un hétéroside libérant
par hydrolyse, de la coumarine.
Propriétés
médicinales : le mélilot
est antispasmodique, sédatif, diurétique, antiseptique des voies urinaires et
anticoagulant.
Toxicité : de très fortes doses de mélilot peuvent se
montrer émétiques et provoquer divers troubles. Lorsque le mélilot moisit, la
coumarine se transforme en dicoumarol, substance toxique utilisée pour tuer
rats et souris par hémorragie interne.
Habitat : adventice commune sur sol assez lourd,
rudéralisé ou salé, jusque 2000 m maximum.
Le
mélilot blanc pousse dans les lieux dégagés, terrains cultivés ou vagues,
champs, bord des routes. Adventice assez fréquente, plante nitrophobe.
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